沉香的形成是一个非常复杂的过程，而各种不同的结香方式所结出的沉香香味也各有不同。《香乘》将沉香的主要形成原因分为四种，分别是熟结、生结、脱落、虫漏。
生结
生结指沉香树受到外界伤害，如雷电、动物啮蚀等将树干劈断，在伤口处迅速聚集了大量的树脂进行修复时，又受到真菌的感染所形成的香，后将香结从活木中取出，称之为生结沉香。我们常说的生结香就是横丝。沉香里面最难得两个品种一个叫横丝（横纹），一个叫节珠（油结）。从品香的经验和用药的经验上和结香的稀少度上，横丝都是相当珍贵的。
熟结
沉香木结香后枯死，树根或树干倒下，沉入土中，经年累月，木质部分被土壤中微生物慢慢分解、风化、收缩之后，留下以油脂成分为主的凝聚物，即为熟结。这种沉香比较纯净,没有过多的表皮和枝杈。熟结沉香的香味特征比较醇厚，没有杂味。因为它在一个比较封密的状态下结的香，没有受到过多的干扰。
脱落
所谓脱落结，就是在树活体的时候，某些结香部分因自身发育成熟自动脱离母体。脱落之后伤口又可继续结香，终至剥离树身，造成二次脱落。脱落的沉香通常落于土表，体积呈薄片状，往往还保有树皮纹痕。脱落结上一定表现着树的外形特征，尤其是枝梢的特征，同时有一个完美的脱落口。由于是枝梢部分，每天受到日光的照耀，充满了阳气。
虫漏
虫漏指蚂蚁、天牛等昆虫，在松软的树木里面啃噬蛀窝。在昆虫不断咬噬的过程中，树木受到感染，香木分泌出来的油脂要自然的保护受伤的部位，所受虫蛀的部位被沉香自然分泌的油脂所包裹住结出沉香，就形成了所谓的“虫漏”。虫漏香因为参与了某些昆虫分泌出的某些物质，所以嗅觉品质就特别的灵动。
宋《诸藩志》：[香之大概生结者为上，熟脱者次之。]，然《香乘》又有说：[自然、脱落为上，其气和，生结、虫漏则气烈，斯为下矣。]。不论何种成因形成的沉香，各中均有优、次，其实难有定比。大自然变化万千，沉香又对环境如斯敏感，也就使得每一块沉香都拥有独特的外观与气味。
