中国香文化最早可追溯至史前6000多年的石器时代，它萌芽于远古祭祀之礼；起始于春秋佩香之德；成型于汉代和香之贵；成熟于盛唐用香之华；普及于两宋燃香之广；完善于明清品香之势；衰败于乱世征战之忧；回春于安定和谐之世。
一、新石器时代之萌芽期
人类对香的喜爱是与生俱来的本性需求，最初先民对植物中挥发出的香气有所感觉，闻到不同香料的芳香时，即能感受到美感和香气快感，并逐步发现不同香味的植物具有不同的作用。此时，人们对香的使用仍处于懵懂之中，使用的香料是单纯的自然香料，除个别直接熏烧取香外，大多并不经过切割、研磨等加工程序，而是原始的动、植物自然散发香味。
二、春秋战国时期之初始期
春秋战国时期开始，香开始有了文字记载，此时香文化发展初现端倪。屈原《离骚》中就有很多精彩的咏叹：“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”；“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩”。当时的文人雅士都把香比喻为一种高尚、善美的品质。
三、秦汉时期之成形期
香文化有了长足的发展。“丝绸之路”为我们带来了海外的丁香、安息香、乳香、龙涎香。汉代香品中第一次出现了和香，宫廷的术士开始用多种香药根据阴阳五行和经络学说来调配香方。汉武帝时期，具有代表性的博山炉熏香文化大行其道，其不仅是达官贵人修养身心的专利，平民百姓用博山炉熏香、品香也成为一种时尚。
四、隋唐时期之成熟期
隋唐时期经济繁荣，海路交通便捷，佛教鼎盛，上至皇室贵族，下至平民百姓，用香风气相当普遍，丰富了各种形式的行香诸法。唐代皇帝大多信佛，皇室参加佛事活动甚为频繁，其用香量之大就更是可想而知了。当时唐代的香具中出现了大量的金器，银器，玉器，即使模仿前朝博山炉的制式，外观也更加华美。熏球、香斗、香囊等香具开始广泛使用。正是此时，鉴真和尚东渡日本，不仅把佛教传到日本，同时也带去了与佛教有密切关系的熏香文化。佛教的兴盛带来了香料的需求，域外香料的大量输入使得香料成为重要贸易物资。唐朝出现了许多专门经营香材、香料的商人、香行。
五、北宋时期之鼎盛期
这一时期，不仅佛家、道家、儒家都提倡用香，而且香更成为普通百姓日常生活的一个部分。在居室厅堂里有熏香，在各式宴会庆典场合上，也要焚香助兴，而且还有专人负责焚香的事务；不仅有熏烧的香，还有各式各样精美的香囊香袋可以挂佩，在制作点心、茶汤、墨锭等物品时也会调入香料；集市上有专门供香的店铺，人们不仅可以买香，还可以请人上门做香；香文化之家的妇人出行时，常有丫鬟持香薰球陪伴左右；文人雅士则多设香斋，不仅用香品香，还亲手制香，香事仪式已成为文人雅士的一种休闲活动。
六、明清时期之稳定期
明代，在继承和发展宋代香道精致熏香文化的同时又与理学、佛学结合成了“坐香”与“课香”，从而成为丛林禅修与勘验学问的一门功课。佛门与文人们纷纷营建香斋、静室与收藏宣德炉，一时成为时尚。这一时期，线香开始广泛使用，并且形成了成熟的制作技术。到了大清盛世，“行香”已经深入日常生活之中，炉、瓶、盒三件一组的书斋、香案已成为文房清玩的典型陈设。
七、乱世征战之萎缩期
随着清朝末年，国势衰退，战乱开始，士大夫与文人墨客们的精神生活趋于粗疏呆板，香学与诗词乐舞等纯粹的艺术形式一样，渐趋式微。接下来的军阀混战、抗日战争，以及后来的解放战争以及西方工业文明的侵入使得人们对传统文化产生质疑，从此，包括“香道”在内的传统文化艺术一蹶不振。
八、现当代时期之回春期
到今天，除了烧香礼佛、佩带香包等用香方式因深入民间而得以沿存外，传统香学和上流社会文人雅士们仪规严格的品香仪式渐已遗失，很多人甚至不知“香道”为何物，更不用说什么以香道来修身养性了。
香道，总是作为高雅与修为的象征，浮现在人们的脑海里，是在焚香、品香中，与所品之香灵性、魂魄的融入与合一。历来“焚香、品茗、插花、挂画”，成为精神贵族追求的生活的极致。这是一种融合了财富和素养的生活方式。品香，可以说是中国式经典生活中最为亲近心灵的了。
